1960年4月，中国海军提出首艘国产导弹驱逐舰的设计方案。
中国海军信心满满，毕竟在此之前，通过苏联的帮助，国内已完成了4艘01型护卫舰的建造工作（仿制“里加”级护卫舰）；而这一次，海军试图通过仿制苏联56型驱逐舰，完成国产驱逐舰的设计建造。
然而，4个月之后，中苏关系恶化，合同撕毁、专家撤走，中断了所有技术资料供应。当时，又恰逢“三年自然灾害”，国民经济空前困难，研制国产驱逐舰的方案未能纳入国家计划。
无奈之下，中国海军只能以“四大件”（主机、主炮、钢材、导弹）先行研制的方式，开始了第一型导弹驱逐舰的漫长研发之路。
▲051型驱逐舰设计师潘镜芙
这是中国造船业前所未有的大工程：
051型的所有材料、装备都立足于国内，共需要原材料七百多种，相关配套设备一千余项，其中新研制的设备一百多种，需要国内十多个部、委，22个省、市、自治区所属的几百家工厂和研究所联合进行研制。
以主锅炉所需的一种锰钢板为例，该钢板的冶炼技术要求极高，原本依赖从苏联进口，如今断了原材料供应，海军只能找到鞍钢领导，请求他们炼出这口“争气钢”。
